Der erste Ökologe

Alles ist Wechselwirkung«, schrieb er in seinem Reisetagebuch: Lange bevor es diesen Begriff gab, dachte Alexander von Humboldt schon über Ökologie nach. Der Weltreisende, Naturforscher und Abenteurer war nicht nur wissbegierig und zum Staunen begabt wie kaum ein anderer – seine Sicht auf die Welt war vernetzt und insofern verblüffend modern. Er liebte die Natur und war gleichzeitig bemüht, die ihr zugrundeliegenden Zusammenhänge zu verstehen und möglichst präzise zu beschreiben. Diese Kombination ist im deutschsprachigen Raum, wo Natur gerne mystisch verklärt, romantisch verkitscht oder aber verharmlost wird, heute noch selten anzutreffen – weshalb das Nature Writing hierzulande ja auch nie eine nennenswerte Tradition entwickelt hat.

Manchem war dieser wissenschaftliche Ansatz suspekt. Friedrich Schiller etwa kritisierte Humboldts »schneidenden Verstand«, der alles seziere und dem »Wesen der Dinge« niemals nahekomme. Damit lag er allerdings gründlich daneben; Humboldt dachte tatsächlich im besten Sinne ganzheitlich: »Die Natur muss gefühlt werden«, schrieb er. Weil er jedoch nicht nur fühlen, sondern auch verstehen wollte, bediente er sich der seiner Zeit modernsten Methoden und schleppte kistenweise Messgeräte durch Wüsten und Dschungel. Getrieben von seinem Erkenntnisdrang, riskierte er Leben und Gesundheit, kletterte in Südamerika auf die höchsten Gipfel und stürzte sich in Schluchten und Vulkankrater.

Die Historikerin Andrea Wulf hat bereits eine mehrfach ausgezeichnete Biografie über den Wissenschaftler verfasst. In »Alexander von Humboldt und die Erfindung der Natur« schildert sie ihn als einen Visionär und Vorreiter der Umweltbewegung. Er habe »schon 1800 den von Men